— Усталость не к лицу таким бойцам, как мы с вами, — хвастливо усмехнулся собеседник и, словно расщедрившись, добавил: — Пожалуй, покажу вам еще и «Лесенку».
Синхай наклонился к Виктору и доверительно произнес, выделяя каждое слово:
— Это я дал связкам такие названия. Сам их как бы придумал. И названия, и связки. Ха-ха-ха.
У Синхая был явный приступ хорошего настроения. Виктор пожал плечами и протянул ему меч.
— Эх, сойдет, — недовольно поморщился тот, глядя на тускловатое лезвие спаты. — Пойдемте, Ролт. Пойдемте.
Виктор направлялся к графине, отягощенный багажом новых умений. Кем бы ни был Синхай, но воинское дело знал на все сто. Впрочем, Антипов тоже удивил его скоростью обучения. Синхай начал рассказывать о каком-то непобедимом отряде, который когда-то был у него, и сетовал, что тогда не встретил Ролта и не принял его в свои ряды. О каком отряде шла речь, Виктор так и не узнал, но похвала казалась приятной.
Графиня приняла Антипова радушно. Она улыбнулась и показала мужчине рукой на кресло рядом. Виктор не был бы сам собой, если бы не воспользовался моментом. Он тут же подошел, взял Ласану за руку и стал покрывать поцелуями.
— Хм… Что вы делаете, господин ан-Орреант? — Графиня справилась с удивлением и с трудом вытащила руку из сильных мужских пальцев.
— Целую руку, которую вы столь любезно предложили мне поцеловать, — пояснил стоящий на одном колене Виктор, не делая ни малейшей попытки отодвинуться.
— Я предложила?! — Ласана сдвинула брови.
— Ну да, только что протянули ее мне. Вот и госпожа Вирета видела, не так ли? — Виктор полуобернулся к доверенной даме.
— Ее сиятельство просто сделала жест, чтобы пригласить вас сесть, — с улыбкой пояснила Вирета, которая стояла около двери.
— Моя ошибка, — покаялся Антипов, приложив ладонь к сердцу. — Как же быть? Ваше сиятельство вряд ли согласится вернуть мне поцелуй.
После короткой паузы графиня тихо рассмеялась.
— Вы непревзойденны, господин ан-Орреант, — сказала она. — Признаться, буду рада, если вы выиграете турнир.
— А уж как я буду рад! — произнес Виктор, все-таки усаживаясь в синее кресло рядом с графиней и злополучным зеленым сундуком, в котором когда-то застрял палец Ипики.
— А что же вы будете делать потом? Если получите первый приз? — с лукавой улыбкой спросила Ласана.
— Как что? — удивился Антипов. — Сделаю предложение вашему сиятельству! Разве вы сможете отказать победителю собственного турнира?
Ласана посмотрела на Вирету, а потом потупилась.
— Я предполагала, что такой исход возможен. Более того, он был бы реален, — ответила графиня, старательно рассматривая что-то на красном ковре с желтым узором.
«Е-мое! — подумал Виктор. — Да это же практически согласие!»
— Но недавно возникла проблема, — продолжала Ласана. Ее голос не предвещал ничего радостного.
«Я так и знал! Все шло слишком хорошо!»
— Мой дядя, о котором вы наверняка уже слышали, решил нанести мне визит. Вместе с армией. Дело в том, что в последнее время я отказываюсь выполнять распоряжения короля. Эти распоряжения не только не нравятся мне, но и не пойдут на благо графства. Так что, господин ан-Орреант, после турнира не смею вас задерживать. Несмотря на ваши обещания выйти в одиночку против сотни вражеских солдат и победить их, — не думаю, что это возможно.
«Вот это поворот!»
— Ваше сиятельство, вы собираетесь сражаться или сдаться? — тут же поинтересовался Виктор.
— Я еще не решила, — ответила графиня. — Сражаться имеет смысл, если удастся затянуть осаду и выторговать хорошие условия сдачи. Но, может быть, эти условия мне предложат сразу. Тогда сразу и сдамся.
Антипов молчал. Мысли в его голове наращивали обороты. Он был расстроен словами графини. Такой пассаж: почти добиться своего — и пасть жертвой внешних обстоятельств. Конечно, он может получить меч, но… этого мало. Виктор считал, что за все его нелегкие труды полагается более существенная награда — сама графиня.
Наш герой знал, что последует за появлением осаждающей армии. Даже если поначалу эта армия будет маленькой, она вскоре разрастется за счет добровольцев. Дворянам ведь скучно — как проходит их досуг? Охота, игры, редкие турниры… А здесь целое событие — большая война, одобренная королем! Толпы бездельников устремятся сюда. И отнюдь не для того, чтобы защитить графиню. Разве они пойдут против короля? Нет! Они присоединятся к дяде Ласаны. Соседи графини будут считать, что сделали ей одолжение, не влившись в ряды врага. Ей помогут лишь немногие. Ласана, похоже, отлично это понимает. Она мудро рассчитывает не победить, но просидеть в замке до тех пор, когда врагам надоест осада, и выдвинет свои небольшие требования. Конечно, графства она лишится, но, может быть, хоть что-то сохранит. Действительно, практичная девушка!
— Полагаю, некоторые вельможи хотят помочь вашему сиятельству, — забросил удочку Виктор.
— Да, — с горечью ответила графиня. — Только ставят условие. Одно и то же условие, господин ан-Орреант! И графства спасти не обещают. Только меня.
«Знаю какое, — подумал Антипов. — Предлагают замужество. Сначала замужество, а потом решение всех проблем. Что ж, мужчин можно понять. Ласана сама по себе — отличная приманка. Но графиня не хочет соглашаться… Она ведь выбирала мужа только для того, чтобы защитить графство. Чего же Ласана теперь хочет? Вот вопрос!»
Внезапно в голове Виктора раздался щелчок. Конечно, не настоящий щелчок, а мысленный, такой, который обычно бывает при появлении новой и свежей идеи. Антипов даже не сразу понял, что у него начал зарождаться план. Даже не план, а План. С большой буквы.